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Kevin Na, el golfista que va caminando hacia el éxito

Pequeña mirada de la carrera del actual N°28 del Ranking Mundial de Golf. Sus inicios, su actualidad, la relación con su caddie, su vista del golf latino y sus metas para este 2020 en esta interesante entrevista.
Kevin Na, el golfista que va caminando hacia el éxito
Martes 18 de Febrero de 2020

Hay un refrán conocido que dice que “el único lugar en el que el éxito está antes que el trabajo es en el diccionario”. Pareciera que esta frase está amoldada al protagonista de este mano a mano que desarrollaremos. Para llegar a su residencia actual de Las Vegas, hubo mucha agua que corrió debajo del puente en el camino de Kevin Na. Nacido el 15 de septiembre de 1983 en Seúl, Corea del Sur y adoptado (tanto él como su familia) por los Estados Unidos a los 8, el pequeño Kevin empezaba, casi sin darse cuenta, a escribir sus primeros pasos. Si bien, sus primeros éxitos fueron muy repentinos, él mismo sabía que faltaban más acciones para llegar al primer nivel. Su actualidad es el resultado de esto. Su sencillo entorno, un caddie de la talla de Kenny Harms (que ha trabajado con figuras como Gary Player, Raymond Floyd, Hale Irwin, Michelle Wie, entre otras personas) con el que ha formado un equipo duro como una roca, y un juego caracterizado por la regularidad y su talento en el green, han hecho de Kevin un “hueso duro de roer” para sus rivales. En este mano a mano veremos un poco de ese proceso y la mirada de nuestro sector del mundo de este deporte que tanto queremos. ¡A ponernos las zapatillas!

– Kevin, arrancaste la temporada 2020 en Hawaii por segundo año consecutivo, en un campo con muchos cambios (y condiciones completamente diferentes) a lo que fue el 2019. Ante todo, ¿Cómo es la preparación para un jugador de tu calidad ante un arranque de temporada tan precoz? (no solamente en la preparación física, sino en cómo se adapta tu familia y tu entorno a este arranque) ¿Te gustaron los cambios que se le hicieron a Kapalua? ¿Qué tan duras fueron las condiciones que les han tocado en ese momento?

Tuve una temporada larga. Realmente disfruté mi tiempo libre en casa con la familia. Pocas semanas antes de Maui, comencé mi práctica con mi entrenador Drew Steckel, quien también vive en Las Vegas. Tuvimos un buen trabajo y nos sentimos preparados para este nuevo año.

¡La renovación en Kapalua resultó agradable! Han hecho un gran trabajo al alisar algunos greenes para mejores ubicaciones de hoyos.

– Estuviste en el Sentry Tournament of Champions por tus excelentes victorias en Colonial y en Shiners Hospitals for Children Open, en tu lugar de residencia: Las Vegas. Primero me enfocaré en esta victoria. Diste una exhibición de cómo jugar el putt en toda la semana (fuiste el primer jugador en llegar a embocar la cantidad de 558 pies y 11 pulgadas de putts, desde la era del “ShotLink”), pero tuviste que afrontar un triple bogey el 10 y ganar en el segundo hoyo de desempate contra un jugador tan complicado de vencer, como lo es Patrick Cantlay, tu compañero de último grupo. ¿Cómo fueron tus sensaciones de ese día y qué pasó por tu cabeza luego de ese décimo hoyo? ¿En qué momento sentiste que lo podías ganar?

– Me sentí bastante confiado todo el domingo. Tenía una ventaja cómoda, hasta mi triple bogey en el 10. Pero logré mantener la concentración y la calma. Fue un playoff muy intenso. Sin embargo, mi putter me ayudó a superarlo y fui capaz de obtener una victoria.

– Tu otra victoria del 2019 fue en el Charles Schwab Challenge en Colonial Country Club: lugar donde tuviste dos historias interesantes con tu caddie Kenny Harms. La primera, para quienes no saben, fue una larga e interesante discusión en el 2018, el hoyo 9: laguna en frente, vos complicado en los árboles. Sacaste un par tremendo, con un riesgo que Kenny no quería que asumas. En cuanto a la otra historia: el Dodge Challenger ’73 que le regalaste por tu victoria el año pasado en este lugar. Contanos, ¿qué tan importante es el rol de Kenny en tu carrera? ¿Cómo establecen los límites de comunicación en el campo para lograr formar este equipo espectacular? ¿Prefieres ir con lo que ves, y si dudas lo llamas? ¿Te llevó a dar una vuelta con el Dodge Challenger? (Risas)

– ¡Kenny y yo hemos estado trabajando juntos durante 11 años! Él es como un hermano para mí. Respeto sus opiniones sobre el curso, pero finalmente tomo la decisión final. Me alegró darle el Dodge Challenger. ¡Por todo el trabajo duro que ha hecho, se lo merece! Lo conduciré unas pocas veces en su ciudad natal, Orlando, durante el Arnold Palmer Invitational

– Kevin, cambio de tema y te queremos llevar a tus inicios. Llegaste a Estados Unidos de tu Corea natal, a los 8 años. Arrancaste a jugar a los 9 y te hiciste profesional a los 17 años, luego de tu último año de la escuela secundaria. Casi dos años después, tuviste tu primera victoria como profesional en el Volvo Masters de Asia, siendo el tercer jugador más joven en ganar en el circuito. Te llegó todo muy rápido. ¿Fue complicado hacerte profesional tan joven? ¿Cuál fue el rol de tu familia en esto? Si podrías volver el tiempo atrás, ¿tomarías la misma decisión? ¿Qué le aconsejarías a quien esté pasando por una situación similar a la tuya?

– Me convertí en profesional a los 17 años (un mes antes de cumplir 18) y jugué bien en todo el mundo antes de obtener mi tarjeta del PGA TOUR a los 20 años. Las cosas me salieron bien gracias a la gran ayuda de grandes personas. Pero, si volviera a hacerlo de nuevo, iría a la universidad un semestre. La universidad es algo que un adulto joven debería experimentar.

– Pasaron los años y te han pasado cosas increíbles en el camino tu carrera. 2011, TPC de San Antonio, hoyo 9. 16 golpes en ese fatídico par 4. Ya, para los que somos amateurs, es difícil ese número. Sin embargo, vos lo afrontaste de gran manera e hiciste bromas al respecto, en años posteriores. ¿Podrías recordar un poco ese día y que enseñanza te ha dejado?

-¿El Hoyo 16 en el TPC San Antonio? Todo lo que puedo decir es «¡eso es golf!»

– A comienzos de la temporada 2015-2016, jugaste un muy buen Safeway Open, pero te tocó perder un playoff de gran nivel contra Emiliano Grillo, compatriota nuestro. ¿Cómo ves la actuación de él y de Joaquín Niemann, entre otros latinoamericanos? ¿A dónde crees que puede llegar el golf sudamericano en esta temporada y en un futuro cercano? ¿Te gustaría venir a jugar por acá alguna vez en tu carrera? (Ej: Tenemos el VISA Open de Argentina, que entrega una plaza para The Open Championship)

– Emiliano es un gran jugador. Fue desafortunado que haya perdido en ese playoff. Pero Emi jugó increíble.

¡Joaquín va a ser una gran estrella en el PGA TOUR! He tenido la oportunidad de jugar con él y ¡qué juego tiene! Disfruté viéndolo en la Presidents Cup en 2019.

Ahora, si hay una oportunidad de jugar en Sudamérica, ¡me encantaría jugar! Por cierto, ¡Ángel Cabrera es un animal! (risas)

– ¿Cómo surgió tu típico “walking-in” en tus putts? ¿Estás sorprendido de tu viralización del #KevinNaChallenge? Tu 2019 no sólo fue bueno por tus victorias. También lograste uno de los momentos históricos del PGA Tour, haciendo reír a Tiger Woods en el Island Green del hoyo 17 en The Players. ¿Te imaginabas que él iba a reaccionar así? ¿Podríamos saber si él te ha dicho algo, luego de ese espectacular momento?

– He estado haciendo el “walking-in” en putts desde que era un niño. Pero definitivamente se volvió viral durante The Players, después de que Tiger lo hizo. Nunca pensé que haría eso (risas) pero fue un gran momento. ¡Estoy seguro de que será recordado por muchos años!

– Tu lugar de residencia actualmente es Las Vegas: ¡Ciudad particular si las hay! En pocas palabras, ¿cómo es el día a día allí? Te tocó estar como actor en la mundialmente reconocida serie “CSI” junto a Rocco Mediate, entre otros. ¿Te gustó la experiencia? ¿Lo repetirías?

-¡Me gusta vivir en Las Vegas! Vivo en una comunidad (con campo de golf) llamada Southern Highlands. Nuestro club de golf es uno de los mejores de Las Vegas. (Southern Highlands Golf Club).

En cuanto a la actuación, tuve el placer de estar en “CSI Las Vegas”. Primera vez actuando para mí. Realmente lo disfruté en el set de filmación, pero creo que mejor mantengo mi trabajo diario (risas).

– ¿Cuáles son tus expectativas para tu 2020? ¿Crees que estás cerca de ganar un major? ¿Te gustaría llegar a los Juegos Olímpicos? ¿Qué consideras que te falta para llegar a participar en la Ryder Cup?

– Después de un año de dos victorias en 2019, tengo un gran impulso hacia 2020. Siento que puedo volver a ganar y, tal vez, incluso ganar un Major. ¡Llegar al equipo de la Copa Ryder 2020 está en lo alto de mi lista de objetivos!

Esta nota fue hecha ni bien arrancaba su año 2020. Nos demostró que su horizonte está claro. Y él sabe que puede. Sus 36 años no vinieron solos. Trabajo, esfuerzo, un compañero de lujo como Kenny y rutina ordenada mediante, hicieron que esté entre los primeros 30 de esta pasión que compartimos. No hubo paso en su trayectoria que fue dado sin sentido. Kevin Na se hizo reconocido, entre otras cosas, por esa caminata luego de ejecutar putts importante. Es esa misma caminata que lo está llevando al éxito.

Matías Miguel Torge para No Está Dada

Galería

Foto: Kevin Na regalándole a su caddie estrella, Kenny Harms, el Dodge Challenger 1973 que obtuvo por su victoria en el Charles Schwab Challenge de 2019.